תוֹכֶן
כוכב טיפוסי מתחיל כענן דק של גז מימן שמתחת לכוח הכובד נאסף לתחום ענק וצפוף. כאשר הכוכב החדש מגיע לגודל מסוים, תהליך שנקרא היתוך גרעיני מתלקח, ומייצר לכוכבים אנרגיה עצומה. תהליך ההיתוך מאלץ יחד אטומי מימן, והופכים אותם ליסודות כבדים יותר כמו הליום, פחמן וחמצן. כאשר הכוכב נפטר אחרי מיליונים או מיליארדי שנים, הוא עשוי לשחרר אלמנטים כבדים יותר כמו זהב.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
היתוך גרעיני, התהליך שמכניע כל כוכב, יוצר רבים מהיסודות המרכיבים את היקום שלנו.
היתוך גרעיני: הסחיטה הגדולה
היתוך גרעיני הוא התהליך שבמהלכו נאלצים גרעינים אטומיים יחד תחת חום ולחץ עצום ליצירת גרעינים כבדים יותר. מכיוון שגרעינים אלה כולם נושאים מטען חשמלי חיובי, וכמו מטענים דוחים זה את זה, היתוך יכול לקרות רק כאשר הכוחות העצומים הללו קיימים. הטמפרטורה בליבת השמשות, למשל, היא כ- 15 מיליון מעלות צלזיוס (27 מיליון מעלות פרנהייט), ויש לה לחץ פי 250 מיליארד מאטמוספרת האדמה. התהליך משחרר כמויות אדירות של אנרגיה - פי עשרה מזו של ביקוע גרעיני, ועשרה מיליון פעמים יותר מתגובות כימיות.
אבולוציה של כוכב
בשלב מסוים כוכב ישמש את כל המימן שבליבה, והפך כולו להליום. בשלב זה, השכבות החיצוניות של הכוכב יתרחבו ויצרו מה שידוע כענק אדום.היתוך מימן מרוכז כעת בשכבת הקליפה סביב הליבה ובהמשך, היתוך הליום יתרחש כאשר הכוכב יתחיל להתכווץ ויהיה חם יותר. פחמן הוא תוצאה של היתוך גרעיני בקרב שלושה אטומי הליום. כאשר אטום הליום רביעי מצטרף לתערובת, התגובה מייצרת חמצן.
ייצור אלמנטים
רק הכוכבים הגדולים יותר יכולים לייצר אלמנטים כבדים יותר. הסיבה לכך היא שכוכבים אלה יכולים להעלות את הטמפרטורה שלהם גבוהה יותר מכוכבים קטנים יותר כמו שמש שלנו יכולה. לאחר השימוש במימן בכוכבים אלה, הם עוברים סדרה של שריפת גרעינים בהתאם לסוגי היסודות המיוצרים, למשל, שריפת ניאון, שריפת פחמן, שריפת חמצן או שריפת סיליקון. בשריפת פחמן, האלמנט עובר היתוך גרעיני כדי להניב ניאון, נתרן, חמצן ומגנזיום.
כאשר ניאון שורף, הוא מתמזג ומייצר מגנזיום וחמצן. חמצן, בתורו, מניב סיליקון ואת שאר היסודות שנמצאים בין גופרית למגנזיום בטבלה המחזורית. אלמנטים אלה, בתורם, מייצרים את אלה שנמצאים בקרבת ברזל בשולחן המחזור - קובלט, מנגן ורותניום. לאחר מכן נוצרים ברזל ואלמנטים קלים יותר באמצעות תגובות היתוך מתמשכות על ידי האלמנטים שהוזכרו לעיל. גם ריקבון רדיואקטיבי של איזוטופים לא יציבים מתרחש. ברגע שנוצר ברזל, היתוך גרעיני בליבת הכוכב נפסק.
יוצא עם מפץ
כוכבים גדולים פי כמה מהשמש שלנו מתפוצצים כשהם מחסור באנרגיה בסוף תקופת חייהם. האנרגיות שמשתחררות ברגע חולף זה מגמדות את זה של הכוכבים לאורך כל החיים. לפיצוצים אלה יש אנרגיה ליצור יסודות כבדים יותר מברזל, כולל אורניום, עופרת ופלטינה.