תוֹכֶן
הקוד הגנטי הוא "שפה" אוניברסאלית כמעט ומקודדת כיוונים לתאים. השפה משתמשת ב נוקליאוטידים ב- DNA, המסודרים ב"קודונים "של שלושה, כדי לאחסן את הבלוז לשרשראות חומצות אמינו. השרשראות הללו בתורן יוצרים חלבונים, המרכיבים או מווסתים כל תהליך ביולוגי אחר בכל דבר חי על פני כדור הארץ. הקוד המשמש לאחסון מידע זה הוא כמעט אוניברסאלי, ומשמע כי כל היצורים החיים שקיימים כיום חולקים אב קדמון משותף.
אב קדמון נפוץ אחרון
העובדה שכל האורגניזמים חולקים פחות או יותר קוד גנטיקה מרמזת מאוד על כך שכל האורגניזמים היו משותפים לאב משותף רחוק. על פי המרכז הלאומי למידע ביוטכנולוגי, מודלים ממוחשבים הציעו כי הקוד הגנטי בו כל האורגניזמים משתמשים אינו הדרך היחידה שבה קוד גנטי יכול לעבוד עם אותם רכיבים. למעשה, חלקם עשויים אפילו להתנגד לטעויות בצורה טובה יותר, כלומר ניתן תיאורטית ליצור קוד גנטי "טוב יותר". העובדה שלמרות זאת, כל האורגניזמים בכדור הארץ משתמשים באותו קוד גנטי מעידה על כך שהחיים על כדור הארץ הופיעו פעם אחת, וכל האורגניזמים החיים הם צאצאים מאותו מקור.
"כמעט" אוניברסאלי?
קיימים חריגים לקוד הגנטי "האוניברסלי". עם זאת, אף אחד מן החריגים אינם אלא שינויים קלים. לדוגמה, המיטוכונדריה האנושית משתמשת בשלושה קודונים, המקודדים בדרך כלל לחומצות אמינו, כקודונים "עצורים", ואומרים למכונות סלולריות שנעשית שרשרת חומצות אמיניות. כל החולייתנים חולקים שינוי זה, מה שמרמז מאוד על כך שזה קרה מוקדם בהתפתחות החולייתנים. שינויים קלים אחרים בקוד הגנטי אצל מדוזות וג'לי מסרק (Cndaria ו- Ctenophora) לא נמצאים אצל בעלי חיים אחרים. זה מרמז שקבוצה זו פיתחה את השינוי הזה זמן לא רב לאחר התנתקות מקבוצות בעלי חיים אחרות. עם זאת, ככל הנראה, כל הווריאציות נגזרות מהקוד הסטנדרטי.
השערה סטראוכימית
יש השערה חלופית כדי להסביר את האוניברסליות של הקוד הגנטי. רעיון זה, המכונה ההשערה הסטרוכימית, גורס כי סידור הקוד הגנטי נובע מאילוצים כימיים. משמעות הדבר היא שהקוד הגנטי הוא אוניברסאלי מכיוון שהדרך הטובה ביותר להקים קוד גנטי בתנאים ארציים. העדויות לרעיון זה אינן חד משמעיות. אמנם עדויות מסוימות תומכות ברעיון זה, אולם שינויים בקוד הגנטי, הטבעי וה המלאכותי, מצביעים על כך שקודים גנטיים אחרים עשויים לעבוד באותה מידה. וחשוב מכך, ההשערה הסטרוכימית אינה כוללת הדדית את הרעיון שהקוד הגנטי הוא אוניברסאלי בגלל ירידה משותפת; שני המושגים יכולים לתרום.
חלבונים מוקדמים
על פי מאמר שפרסם הביולוג של פרינסטון ד"ר שון ברוקס ועמיתיו בכתב העת "אבולוציה מולקולרית וביולוגית", העובדה שכל האורגניזמים הם צאצאים מאב קדמון משותף פירושה שחוקרים יכולים להחיש כמה מאפיינים של אותו אב משותף. בהתבסס על הגנים ה"עתיקים "באורגניזמים חיים, אלו המשותפים לכל היצורים החיים המודרניים, החוקרים יכולים להבחין באילו חלבונים וחומצות אמינו היו הנפוצים ביותר כאשר קיים האב הקדמון המשותף האחרון לכל הדברים החיים. מבין 22 חומצות האמינו "הסטנדרטיות" - אלה שנמצאו בקוד הגנטי האוניברסאלי - כחצי תריסר מופיעים לעתים רחוקות לעתים רחוקות ביותר בחלבוני האבות הקדומים האחרונים, ומשמע כי חומצות אמינו אלו היו נדירות ביותר או שהן נוספו לגנטית קוד מאוחר יותר.