תוֹכֶן
פעילות סלולרית היא הבסיס לכל החיים. אפילו האורגניזמים הגדולים והמורכבים ביותר בכדור הארץ מסתמכים על התהליכים הביולוגיים המתבצעים על ידי טריליוני תאים מיקרוסקופיים. תאים בודדים ממלאים את תפקידיהם הביולוגיים על ידי הובלת חומרים שונים אל המארחים הרב-תאיים שלהם וממנה. ישנם חומרים שלא יכולים לעבור בקלות בקרום התא, משתמשים בשיטת הובלה מרתקת הנקראת דיפוזיה מקלה.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
כמה מולקולות גדולות, קוטביות, טעונות חשמלי או בלתי-מסיסות בשומנים דורשות סיוע להתפזר על קרום הפלזמה. דיפוזיה מקלה באמצעות חלבוני נשא או תעלות יון מאפשרת למולקולות חשובות אלה (כמו גלוקוז) לחצות את הממברנה.
עור תא
שכבה דקה המכונה קרום הפלזמה סוגרת תאים ושומרת על שלמות התא על ידי מכילה נוזל תאי, או ציטופלזמה, ומבנים מיוחדים הנקראים אברונים. קרום הפלזמה מווסת גם את החומרים שנכנסים אל פנים התא או יוצאים ממנו. לתאים מגוון שיטות להעברת מולקולות דרך קרום התא, ושיטות אלה מתחלקות לשתי קטגוריות כלליות: הובלה פסיבית והובלה פעילה. על תא להוציא אנרגיה כדי להשיג הובלה פעילה בעוד שתחבורה פסיבית אינה דורשת אנרגיה סלולרית. דיפוזיה מקלה היא דוגמא לתחבורה פסיבית.
מולקולות זורמות מהגבוה לנמוך
דיפוזיה היא התהליך בו מולקולות זורמות באופן טבעי מאזורים בריכוז גבוה לאזורים בעלי ריכוז נמוך. עם זאת, ישנן מולקולות שאינן יכולות להיכנס לתא בחופשיות או לצאת בהן תחת השפעה של מדרגת ריכוז מכיוון שהן אינן תואמות את קרום הפלזמה של התאים, אשר פחות חדור למולקולות גדולות, קוטביות, טעונות חשמלי או בלתי מסיסות בשומנים. בעזרת דיפוזיה מקלה, התא יכול "לעזור" לחלק מהמולקולות הללו לעבור דרך קרום הפלזמה על ידי קשירה לחלבוני נשא מיוחדים או על ידי פתיחת תעלות בין התא לסביבה הסובבת.
קלות גלוקוזה
גלוקוזה היא מולקולת סוכר המשמשת כמקור האנרגיה הבסיסי עבור תאים רבים. מחוץ לתא, זרם הדם מספק ללא הרף גלוקוז ואילו בתוך התא, חילוף החומרים התאים צורך ללא הרף גלוקוז. כתוצאה מכך, ריכוז הגלוקוז מחוץ לתא נותר גבוה יותר מאשר הריכוז בתא, אך מולקולת הגלוקוזה גדולה מכדי לעבור דרך קרום הפלזמה ללא סיוע. כך, התא מספק חלבוני נשא ספציפיים לגלוקוז הנקשרים למולקולות גלוקוז ומאפשרים להם להיכנס לתא.
ערוצי יונים
הפצת קלות באמצעות חלבוני נשא נפוצה עבור מגוון מולקולות גדולות יותר שלא יכולות לעבור בקלות דרך קרום הפלזמה. דוגמאות לכך כוללות פרוקטוז וגלקטוז, שהן מונוסכרידים כמו גלוקוז; חומצות אמינו, אבני הבניין של חלבונים; ונוקלאוזידים, הנחוצים לסינתזה של DNA ו- RNA. סוג שונה של דיפוזיה מקלה כולל חלבוני תעלה, שאינם נקשרים למולקולות אלא פותחים תעלה המאפשרת הובלה מהירה של מולקולות ויונים קטנים יותר, כמו נתרן, אשלגן, סידן וכלור.