תוֹכֶן
חומרים טבעיים בעלי ערך מופיעים לרוב כתערובות המכילות רכיבים נחשקים וגם לא רצויים. לדוגמא, נפט גולמי כולל סוגים שונים של פחמימנים המתאימים ליישומי דלק שונים, למי האוקיאנוס תכולת מלח גבוהה ועפרת ברזל מכילה זיהומים מינרליים בנוסף לברזל שמיש. במשך מאות שנים אנשים פיתחו דרכים רבות לעדן או לטהר חומרים טבעיים. זיקוק פשוט וזיקוק שברירי הם שתי וריאציות על טכניקה בסיסית להפרדת רכיבים שונים של נוזל.
אדים ואידוי
הקשר בין טמפרטורה לאידוי חיוני להבנת זיקוק פשוט וגם שברירי. כאשר נוזל נמצא במכל פתוח, האווירה מפעילה לחץ כלפי מטה על פני הנוזל. לחץ אטמוספרי זה מנגד את לחץ אדי הנוזלים, הנוצר על ידי האנרגיה הקינטית של מולקולות המתאדות משטח הנוזל. ככל שטמפרטורת הנוזל עולה, האנרגיה הקינטית הממוצעת הממוצעת עולה. יותר מולקולות מתאדות, מה שמוביל ללחץ אדי גבוה יותר. הרתחה מתרחשת כאשר מולקולות יכולות להתנדף בחופשיות מכיוון שהנוזל הגיע לטמפרטורה בה לחץ האדים שווה ללחץ האטמוספרי.
הפרדה פשוטה
לתרכובות שונות יש טמפרטורות רתיחה שונות. באופן דומה, בכל טמפרטורה נתונה, לתרכובות שונות יהיו לחצי אדים שונים. אם תערובת נוזלית של תרכובות שונות מחוממת במיכל סגור, הרכב האדים שנלכד מעל הנוזל ישקף את ההבדלים הללו. האדים יכיל יותר מולקולות של תרכובות עם לחץ אדי גבוה יותר ופחות מולקולות של תרכובות עם לחץ אדי נמוך יותר. תרכובת עם טמפרטורת רתיחה גבוהה מאוד ביחס לתרכובות האחרות בתערובת כמעט תיעדר מהאדים, ומוצקים מומסים לא נדיפים, כמו מלח, יישארו כמשקעים במיכל המחומם. זיקוק פשוט הוא תהליך איסוף אדי זה וקירורו כך שהוא יתעבה בחזרה לנוזל. זיקוק פשוט מפריד בין רכיבי תערובת נוזלים מכיוון שהנוזל המעובה מכיל שיעור גבוה יותר של תרכובות עם לחץ אדי גבוה יותר והנוזל המקורי מכיל שיעור גבוה יותר של תרכובות עם לחץ אדי נמוך יותר.
דילמת זיקוק
זיקוק פשוט אחד משנה את שיעור התרכובות בשני הנוזלים הסופיים, אך הוא אינו משיג הפרדה מוחלטת. ניתן לחזור על התהליך כדי להשיג דרגות הפרדה גבוהות בהדרגה, אך זה גם בזבזני מכיוון שבמהלך כל הליך זיקוק, כמה מולקולות בורחות לאטמוספרה וחלקן נשארות כשאריות בציוד הזיקוק. זיקוק שבר נותן מענה לדילמה זו - שיפור בזיקוק פשוט על ידי השגת דרגות גבוהות יותר של הפרדה בהליך זיקוק אחד בלבד.
עמוד אחד, התאדות מרובות
ההבדל העיקרי בין זיקוק שברים לזיקוק פשוט הוא תוספת של עמוד שבר בין המיכל המחומם למקום בו האדים מתעבים. עמוד זה מלא בחומרים, כמו חוטי מתכת דקיקים או חרוזי זכוכית, המעודדים עיבוי מכיוון שיש להם שטח פנים גבוה. כאשר האדים מתרוממים דרך עמוד השבר, הם מתעבים לנוזל על המשטחים הקרירים יותר של חומרים אלה. אדים חמים העולים מלמטה גורמים לנוזל הזה להתאדות, ואז הוא מתעבה ואז הוא מתאדה וחוזר חלילה. כל אידוי מביא לאדים עם אחוז גבוה יותר של מולקולות עם לחץ אדי גבוה יותר. לפיכך, זיקוק שברירי משיג הפרדה מעולה עם פחות אובדן חומרים מכיוון שתהליך אחד שווה לסיבובים מרובים של זיקוק פשוט.