תוֹכֶן
שרשרת מזון מסמלת את מסלול האנרגיה במערכת אקולוגית: יצרנים ראשוניים כמו צמחים ירוקים מתרגמים אנרגיה סולארית לפחמימות, שמופעלות לאחר מכן על ידי צרכנים ראשוניים ומשניים ובסופו של דבר ממוחזרים על ידי פירוקים. כל נדבך מייצג שונה גביע רמה. בעוד שמודל של שרשרת מזון מראה רצף לינארי מפושט, ניתן לדמיין אותו עם מסלולי שילוב וחפיפה אחרים במערכת אקולוגית נתונה כדי ליצור רשת מזון, שממחיש את אותו רעיון בצורה מורכבת ומציאותית יותר.
מבנה ותפקוד מערכת אקולוגית בסיסית
קיימת מערכת אקולוגית לניצול חומר אנרגיה ומחזור: הראשון - ברוב המקרים, הניתן שוב ושוב על ידי אור השמש ונלכד על ידי אורגניזמים פוטוסינתטיים - זורם ברמות הטרופיות, בעוד החומר משמש שוב ושוב. האכילה בליבה של שרשרת מזון היא כיצד הגישה האנרגית החיונית לגדילה ותפקוד ניגשת לאותם אורגניזמים - הטרוטרופים - שאינם יכולים לייצר דלק משלהם. לפיכך שרשרת מזון היא אחד המרכיבים היסודיים המגדירים ומעניקים צורה למערכת אקולוגית.
מכתיב ביומסה
המודל של רשת מזון או רשת מתייחס גם לתכנית אחרת: ה- פירמידה של מספרים. זה מתאר את הסכום היחסי - באופן גס, את ביומסה - של יצרנים וצרכנים במערכת אקולוגית נתונה. בגלל האובדן כתוצאה מפעילות מטבולית וחוסר יעילותם של אורגניזמים במיצוי אנרגיה ממזון, יש פחות ופחות אנרגיה זמינה ברמות טרופיות גבוהות יותר. האנרגיה המצטמצמת הקיימת בשכבות העולות של פירמידת הביומסה מסבירה, כפי שניסח זאת האקולוג פול קולינוב, "מדוע בעלי חיים עזים ונדירים הם נדירים": שרשרת מזון המוקפת על ידי אינספור צמחים ירוקים תומכת באופן טבעי במספר קטן מאוד של טורפי איפקס כמו נמרים. או אורקים.
נישות והסתגלות
ניתן לחשוב על נישה כתפקידו האקולוגי של אורגניזם מסוים במערכת אקולוגית. מילוי נישות ספציפיות מאפשר ליותר מינים להתקיים בכפיפה אחת באותו מטריצת גידול וממקסם את השימוש באנרגיה זמינה; הסתגלות לתפקידים אלה מסייעת להניע את המפרט. הדיאטה היא הקובעת העיקרית בגומחה אקולוגית, ואפילו הבדלים עדינים למדי בהעדפת התזונה יכולים לאפשר לבעלי חיים דומים לנצל את אותה הסביבה. בהרים השחורים, למשל, צאיות גדולות מצמצמות את התחרות בין המינים כאשר הם חולקים גידול חורפי על ידי מיקוד למקורות מזון ראשוניים שונים: דשא לביזון, עשבי תיבול לזרחן, שיחים לצבי פרד ותערובת עשבים ועשבי תיבול לאיילים.
ניהול מערכות אקולוגיות
שרשרת מזון הפועלת מסייעת לוויסות מערכת אקולוגית. אמנם טורפים אינם תמיד שולטים ישירות בגודל אוכלוסיית הטרף שלהם, אך הם עשויים לחזק את בריאותו היחסית על ידי הסרת אנשים חולים או פגועים אחרים. ה שחרור mesopredator ההשערה מציעה כי רמת האמצע או mesopredators עלייה במספר והשפעתם כאשר הטורפים הבכירים ששלטו בהם פעם מורחקים ממערכת אקולוגית. יכולות להיות לכך השפעות אדוות משמעותיות ברשת האינטרנט. כמה דוגמאות אפשריות שתועדו בעיתון Bioscience משנת 2009 כוללות טורף מוגבר לביצי צב ים בפלורידה על ידי סרטן רפאים כאשר נשלטו דביבונים, שאוכלים גם סרטנים וגם ביצים; וההתבססות על ענף צדפות המפרץ של החוף המזרחי על ידי קרני cownose כאשר הכרישים שטרפו אותם ירדו באמצעות דיג יתר.