תוֹכֶן
האטמוספרה של כדור הארץ היא שכבת גז המוחזקת במקום על ידי כוח הכבידה, המונעת ממנה לברוח לחלל. הוא מגן על החיים על ידי ספיגת קרינת UV, על ידי אחיזת חום לחימום פני כדור הארץ ועל ידי הפחתת קיצוניות הטמפרטורה בין היום והלילה. הגזים המרכיבים את האטמוספרה מכונים בדרך כלל אוויר, וזה מה שכל הדברים החיים על כדור הארץ נושמים.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
מרבית האוויר שאנו נושמים מורכב מחנקן וחמצן, אם כי תמצאו גם ארגון, פחמן דו חמצני וגזים אחרים בכמויות עקבות.
חנקן: שופע ואינרטי
זוהי תפיסה שגויה שכיחה כי חמצן הוא הגז השופע ביותר באוויר שנשם על פני כדור הארץ; הכבוד הזה עובר לחנקן המהווה 78 אחוז מהאוויר. חנקן מופיע כ- N2 - שני אטומי חנקן הקשורים זה לזה. הקשר חזק מאוד, מה שהופך את הגז לאינטרטי מבחינה כימית. למרות שחנקן בשאיפה עובר לזרם הדם, הוא לא משמש את התאים בגוף. עם זאת, מכיוון שחנקן חיוני לכל החיים - הוא נמצא ב- RNA, DNA וחלבונים - יש להמיר אותו לתרכובות עם קשרים פחות יציבים שישמשו את בעלי החיים. אחת הדרכים שזה קורה היא באמצעות קיבוע חנקן בצמחים.
חמצן: גז נותן חיים
המהווה כמעט 21 אחוז מהאוויר שכל היצורים החיים נושמים, החמצן נספג על ידי הריאות, או מבנים דמויי ריאה אצל בעלי חיים תחתונים, ומועבר לכל התאים בגוף באמצעות הדם. חמצן הוא הגז הכי לא יציב, ולכן הוא הפעיל ביותר לכימיה שנמצא באוויר. למרות שכל בעלי החיים זקוקים לחמצן, זה יכול להיות קטלני בריכוזים גבוהים מהרגיל: נשימה של חמצן טהור במשך תקופות ממושכות מביאה לרעילות חמצן. בנוסף לתפקידו בביולוגיה, חמצן חיוני לבעירה, התהליך הכימי האחראי על שריפה.
ארגון: נובל גז
הגז השלישי בשכיחותו באוויר על כדור הארץ הוא ארגון, אם כי הוא מהווה פחות מאחוז מהאוויר. ארגון מסווג כגז אצילי בכימיה, כלומר הוא יציב מאוד ולעיתים רחוקות מגיב עם תרכובות אחרות. הארגון באוויר בא בעיקר מירידת אשלגן -40, איזוטופ רדיואקטיבי בקרום כדור הארץ. עיקר הארגון המשמש במדע נרכש על ידי זיקוק שברירי של אוויר בצורתו הנוזלית.
עקבות גזים
ישנם כמה גזים נוספים באווירה בכמויות דקות. גזים אלה מכונים גזי קורט וכוללים אדי מים, פחמן דו חמצני, מתאן, הליום, מימן ואוזון. לגזים אלה לכל אחד מטרתם וצורות הייצור שלהם. מתאן, למשל, הוא גז חממה רב עוצמה, השולט חום באטמוספירה של כדור הארץ. האוזון נמצא בשתי שכבות נפרדות של האטמוספרה: גבוה בסטרטוספרה, שם הוא חוסם אור אולטרה סגול מזיק מהשמש, ואת האטמוספרה התחתונה, שם הוא אחד ממרכיבי הערפיח.