תוֹכֶן
בעולם היומיומי כוח המשיכה הוא הכוח שגורם לחפצים ליפול כלפי מטה. באסטרונומיה כוח המשיכה הוא גם הכוח שגורם לכוכבי לכת לנוע במסלולי מעגלים כמעט סביב כוכבים. ממבט ראשון, לא ברור כיצד אותו כוח יכול לעורר התנהגויות כה שונות לכאורה. כדי לראות מדוע זה, יש להבין כיצד כוח חיצוני משפיע על עצם נע.
כוח הכובד
כוח המשיכה הוא כוח הפועל בין שני אובייקטים. אם אובייקט אחד מסיבי יותר משמעותית מהאחר, כוח הכבידה ימשוך את האובייקט הפחות מסיבי לכיוון המסיבי יותר. כוכב לכת, למשל, יחווה כוח שמושך אותו לעבר כוכב. במקרה ההיפותטי בו שני האובייקטים נמצאים בתחילה ביחס זה לזה, כוכב הלכת יתחיל לנוע לכיוון הכוכב. במילים אחרות, היא תיפול לכיוון הכוכב, בדיוק כפי שרמזה על חוויה של כוח משיכה יומיומי.
השפעת התנועה הניצב
המפתח להבנת תנועה מסלולית הוא להבין שכוכב לכת לעולם אינו נייח יחסית לכוכבו אלא נע במהירות גבוהה. לדוגמה, כדור הארץ נוסע בכ- 108,000 קמ"ש (67,000 קמ"ש) במסלולו סביב השמש. כיוון תנועה זו הוא למעשה בניצב לכיוון הכובד, הפועל לאורך קו מכוכב הלכת לשמש. בעוד כוח הכבידה מושך את הכוכב לכיוון הכוכב, המהירות הניצב הגדולה שלו נושאת אותו לצדדים סביב הכוכב. התוצאה היא מסלול.
כוח צנטריפטל
בפיזיקה ניתן לתאר כל סוג של תנועה מעגלית במונחים של כוח צנטריפטלי - כוח הפועל לעבר המרכז. במקרה של מסלול, כוח זה מסופק על ידי כוח הכבידה. דוגמה מוכרת יותר היא אובייקט שמסתובב בקצה מיתר. במקרה זה, כוח הצנטריפטל מגיע מהמיתר עצמו. העצם נמשך לכיוון המרכז, אך המהירות הניצב שלו מונעת אותו לנוע במעגל. מבחינת הפיזיקה הבסיסית המצב אינו שונה ממקרה של כוכב לכת המקיף כוכב.
מסלול מעגלי ולא מעגלי
מרבית כוכבי הלכת נעים על מסלול מעגלי בערך, כתוצאה מאופן היווצרותן של מערכות פלנטאריות. המאפיין המהותי במסלול מעגלי הוא שכיוון התנועה תמיד בניצב לקו המצטרף לכוכב הכוכב המרכזי. עם זאת, זה לא חייב להיות המקרה. שביטים, למשל, נעים לעתים קרובות על מסלולים לא מעגליים המוארכים מאוד. עדיין ניתן להסביר מסלולים כאלה בכוח המשיכה, אם כי התיאוריה מורכבת יותר מאשר במסלולי מעגלים.