תוֹכֶן
רחוק מלהיות גוף במנוחה, כדור הארץ פוגע בחלל בגובה 67,000 מיילים לשעה (107,000 קמ"ש) במסלולו סביב השמש. במהירות זו התנגשות עם כל חפץ בדרכו עשויה להיות אירוע. למרבה המזל, הרוב המכריע של אותם חפצים אינם גדולים בהרבה מחלוקי נחל.כאשר התנגשות עם חלקיק כזה מתרחשת בלילה, צופים בכדור הארץ עשויים להיות עדים לכוכב נורה.
מטאורואידים, מטאורים ומטאוריטים
המרחב דרכו כדור הארץ נע איננו ריק - הוא מלא באבק וחלקיקים קטנים שנותרו משביטים או מפירוק של סלעים גדולים יותר הנקראים אסטרואידים. חלקיקים קטנים אלה נקראים מטאורואידים. זה נפוץ שכדור הארץ מתנגש באחד מאותם חלקיקים - או רבים בו זמנית. כאשר הם נופלים באטמוספרה, הם במהירות מתכופפים והופכים למטאורים, או לכוכבי ירי. אם החלקיק גדול דיו בכדי לשרוד את נסיעתו באטמוספירה ויפול לאדמה, הוא הופך למטאוריט.
כשמטאורואיד הופך למטאור
המהירות היחסית של מטאורואיד לכדור הארץ ברגע ההתנגשות היא בדרך כלל בטווח של 25,000 עד 160,000 מיילים לשעה (40,000 עד 260,000 קמ"ש). החיכוך עם חלקיקי האוויר באטמוספירה העליונה מתחיל מייד לשרוף. השכבה החיצונית של העצם. חלקיקים קטנים נצרכים בדרך כלל לחלוטין, אך חלקם בגודל בינוני עשויים לשרוד עד לנקודה בה הם מאבדים לחלוטין את מהירותם הקוסמית ומתחילים ליפול ארצה תחת כוח הכובד. מדענים מכנים זאת נקודת הפיגור, והיא בדרך כלל נמצאת כמה מיילים מעל פני האדמה.
טמפרטורות מטאוריט
התהליך שבאמצעותו מטאור זוהר בעת מעבר באטמוספירה העליונה נקרא אבלציה, והוא נעצר בנקודת הפיגור. אם המטאור לא נצרך לחלוטין, הוא נופל לאדמה כסלע חשוך. מדענים מאמינים כי מטאוריטים קרירים ככל הנראה כאשר הם פוגעים בקרקע, מכיוון שהשכבות החיצוניות החמות כולם נפלו במהלך אבלציה. בערך 10 עד 50 סלעים כאלה פוגעים בכדור הארץ בכל יום, כאשר כשניים עד 12 אפשר לגלות, על פי האגודה האמריקאית למטאור. גדולים נקראים על שם המקום בו הם נמצאים. חלקם הבולטים הם המטאוריט ננטאן שנפל בסין בשנת 1516 ומטאוריט לאונטון שנפל באנגליה בשנת 1830.
פוטנציאל לקטסטרופה
מטאורואידים שמשקלם יותר מעשרה טון (9,000 קילוגרמים) שומרים על חלק מהמהירות הקוסמית שלהם ופוגעים בקרקע בעוצמה רבה יותר מאשר קטנים יותר. לדוגמה, מטאורואיד בן 10 טון יכול לשמור על 6 אחוז מהמהירות הקוסמית שלו, כך שאם הוא נע במקור במהירות של 90,000 מיילים לשעה (40 קמ"ש), הוא יכול לפגוע בקרקע במהירות של 5,400 מיילים לשעה שעה (2.4 קמ"ש), אם כי חלק ניכר ממנה היה נשרף. לגרור האטמוספרי תהיה השפעה זניחה על מטאורואיד עם מסה של יותר מ 100,000 טון, או 90 מיליון קילוגרמים.