תוֹכֶן
זיהום באוויר, מים ואדמה אולי לא תמיד נראה לעין, אך הדבר עלול לגרום נזק לבני אדם ובעלי חיים. מזהמים יכולים להגיע ממגוון מקורות טבעיים הקשורים לבני אדם. לפעמים ניתן לזהות זיהום על ידי מראה וריח, כמו למשל לראות עשן שעולה ממוצרי עישון. אך ברוב הפעמים ניתן לזהות מזהמים רק באמצעות בדיקות גופניות. זיהוי מזהמים הוא הצעד הראשון בהפחתת הזיהום בסביבה כדי להבטיח אוויר ומים נקיים יותר.
מקורות זיהום
הזיהום הסביבתי נובע בעיקר ממקורות הקשורים בבני אדם כמו מתקני תעשיה, כלי רכב, מתקני טיהור שפכים, מזבלות, מי סערה, תנורי עץ ביתיים ומכסחות דשא. מקורות טבעיים כוללים אבק, עשן משריפות יער והתפרצויות געש. "מקורות נקודתיים" הם פליטות בודדות כמו מעשן עשן, ואילו "מקורות שאינם נקודתיים" הם פליטות קולקטיביות על שטח, כמו פליטה ממכוניות. מזהמים המשתחררים לאוויר, מים ואדמה מתפשטים בסביבה על ידי רוח, זרימת מים ונקבוביות באדמה.
זיהום אוויר
זיהום אוויר מורכב מגזים כימיים וחומרים חלקיקים שיכולים להתפשט לאורך קילומטרים מנקודת מוצאם. חומר חלקיקי הוא תערובת של כימיקלים, חומצה מגזים, מתכות או אבק המוחזקים יחד על ידי טיפות נוזליות. מדענים מודדים זיהום אוויר ישירות מבחינת מסת או ריכוז לנפח באמצעות מכשירים מכניים או אופטיים. ניתן להשתמש במודלים כדי לחזות את נפח הזיהום הכולל שנפלט לאורך זמן או מרחק ממקור, על סמך נתוני מדגם, כיוון רוח ומהירות.
זיהום מים וקרקע
זיהום נכנס לנחלים, אגמים ושדות רטובות על ידי פריקת שפכים ממתקנים תעשייתיים, נגר מי הסערה מכבישים וחניונים, או שפכים בשוגג. לפעמים נראים מזהמים - יתכן שראית את הברק בצבע הקשת ששמן יוצר על מים - אך מתכות וכימיקלים אחרים עשויים להיות בלתי נראים. ניתן לזהות מזהמים ספציפיים באמצעות ערכות מסחריות המודדות ריכוז של כימיקלים ספציפיים. ניתן לאסוף דגימות של מים ואדמה ואז לנתח אותם כימית במעבדה מסחרית.
זיהום במגורים
מקורות לזיהום אוויר מקורה כוללים מוצרי ניקוי, אדים מרהיטים ושטיחים, או מקורות אחרים כמו עובש, אסבסט או צבע הנושא עופרת בבתים ישנים. מזהמים יכולים להיכנס לבתים ממקורות חיצוניים כמו אדמה ומי תהום הבסיסיים, או אתרי תעשייה וכבישים סמוכים. בעלי בתים יכולים להשתמש בערכות זמינות מסחרית כדי לבדוק מזהמים כמו עובש, אבק, אסבסט, כימיקלים ועופרת בצבע. ניתן לאסוף דגימות באוויר הפנימי על ידי מדענים לצורך ניתוחים כימיים מורכבים במעבדה.
זיהום מקור שאינו נקודתי
מקורות זיהום שאינם נקודתיים קשים בזיהוי ובקרה, בניגוד למקורות נקודתיים, שעשויים להיות מבוקרים באמצעות התאמת תהליך או טיפול. באזורים מסוימים - כמו קינג קאונטי, וושינגטון ומחוז פיירפקס, וירג'יניה - יש תוכניות מיוחדות להפחתת הזיהום הסביבתי הכולל ממקורות שאינם נקודתיים. תוכניות אלה מדגימות מים לפני השטח כדי לזהות מקורות, לפקח על מקורות כמו מערכות ספיגה ולתת לבעלי בתים טיפים להפחתת הזיהום.