תוֹכֶן
השאלה כיצד האור עובר בחלל היא אחת התעלומות השנתיות של הפיזיקה. בהסברים מודרניים מדובר בתופעת גלים שאינה זקוקה למדיום שדרכו ניתן להתפשט. על פי תורת הקוונטים היא מתנהגת גם כאוסף של חלקיקים בנסיבות מסוימות. עם זאת, ברוב המטרות המאקרוסקופיות ניתן לתאר את התנהגותה על ידי התייחסות אליו כאל גל ויישום עקרונות מכניקת הגל לתאר את תנועתו.
רטט אלקטרומגנטי
באמצע 1800, פיסיקאי סקוטי ג'יימס קלרק מקסוול קבע כי האור הוא סוג של אנרגיה אלקטרומגנטית הנעת בגלים. השאלה כיצד היא מצליחה לעשות זאת בהיעדר מדיום מוסברת על ידי טיבם של תנודות אלקטרומגנטיות. כאשר חלקיק טעון רוטט, הוא מייצר רטט חשמלי המשרה אוטומטית חלק מגנטי - פיסיקאים מדמיינים לעיתים קרובות את הרטטים הללו המתרחשים במישורים בניצב. התנודות המזווגות מתפשטות החוצה מהמקור; שום אמצעי, פרט לשדה האלקטרומגנטי החודר ביקום, אינו נדרש להוליך.
קרן אור
כאשר מקור אלקטרומגנטי מייצר אור, האור נוסע החוצה כסדרה של כדורים קונצנטריים המרווחים בהתאם לרטט של המקור. האור תמיד לוקח את הדרך הקצרה ביותר בין מקור ליעד. קו שנמשך מהמקור ליעד, בניצב לחזיתות הגל, נקרא קרן. הרחק מהמקור, חזיתות הגל הכדוריות מתנוונות לסדרת קווים מקבילים הנעים לכיוון הקרן. המרווח שלהם מגדיר את אורך הגל של האור, ומספר הקווים שכאלה העוברים נקודה נתונה ביחידת זמן נתונה מגדיר את התדר.
מהירות האור
התדר בו רוטט מקור אור קובע את התדר - ואורך הגל - של הקרינה המתקבלת. זה משפיע ישירות על האנרגיה של חבילת הגלים - או פרץ הגלים הנעים כיחידה - על פי מערכת יחסים שהקים הפיזיקאי מקס פלאנק בראשית שנות ה -20. אם האור נראה, תדירות הרטט קובעת את הצבע. מהירות האור אינה מושפעת מתדר הרטט. בוואקום, זה תמיד 299,792 ק"מ לשנייה (186, 282 מייל לשניה), ערך שמצוין באות "ג." על פי תורת היחסות של איינשטיין, שום דבר ביקום לא נוסע מהר יותר מזה.
שבירה וקשתות גשם
האור נע לאט במדיום מאשר בוואקום והמהירות פרופורציונאלית לצפיפות המדיום. שונות זו של המהירות גורמת להתכופפות האור בממשק של שני מדיות - תופעה הנקראת שבירה. הזווית בה היא מתכופפת תלויה בצפיפות של שני המדיות ואורך הגל של האור שקורה. כאשר תקרית אור במדיום שקוף מורכבת מחזיתות גל באורכי גל שונים, כל חזית גל מתכופפת בזווית שונה והתוצאה היא קשת בענן.