תוֹכֶן
ייצור אתנול משתמש בחומר צמחי ליצירת דלק ביולוגי המתאים למנועי בעירה, בדרך כלל מעורבב עם 85 עד 90 אחוז בנזין. באמריקה דלק ביולוגי מגיע בעיקר מעודף תירס, ובשנים שחלפו מאז התפתחותו נמצא שימוש נרחב ברחבי הארץ. אמנם האתנול מציע יתרונות מסוימים על פני דלקים מאובנים, אולם עדיין יש לו מספר חסרונות שעליהם מדענים צריכים להתגבר לפני שיוכל להפוך לתחליף אמיתי לשמן.
הטבות סביבתיות
היתרון העיקרי באתנול הוא שמדובר בדלק מתחדש. אתה יכול ליצור אתנול כמעט מכל סוג של חומר צמחי, מקנה תירס וסוכר להחלפת דשא וגידולים אחרים שאינם מזון. אתנול שורף נקי יותר מבנזין, ומייצר פחות פיח ופליטות. בנוסף, בניגוד לדלקים מאובנים, שמשחררים פחמן המאוחסן לאורך זמן מתחת לפני האדמה, מחזור הפחמן באתנול קצר בהרבה. כאשר החקלאים מצליחים לשתול יבולים כדי לגדל דלק חדש, הם עוזרים לספוג חלק מפחמן דו חמצני שמשתחרר במהלך הייצור והבעירה.
תשואת אנרגיה
אחת הבעיות הגדולות עם אתנול במתכונתו הנוכחית היא ההחזר על ההשקעה באנרגיה, או EROI. לדוגמה, EROI של נפט הוא בסביבות 11: 1, שפירושו כי נפט מספק כ- 11 פעמים יותר אנרגיה מכפי שעולה לחלץ אותו. EROI של אתנול הוא נושא לוויכוח, כאשר מרבית המחקרים מציעים EROI של אתנול תירס בסביבות 1.5: 1, מה שהופך אותו לדלק פחות יעיל. עם זאת, צורות אחרות של אתנול עשויות לספק שיעורי EROI גבוהים יותר, כאשר אתנול קנה סוכר פועל בשעה 8: 1 ויחליף אתנול דשא שאולי יציע יחס גבוה יותר. ככל שהשמן הופך להיות מצומצם יותר וקשה לחילוץ וההתקדמות שלו בטכנולוגיה מפחיתה את האנרגיה הדרושה לזיקוק דלק ביולוגי, אתנול עשוי להפוך לאופציה אטרקטיבית יותר.
הוצאה
הוצאה של זיקוק אתנול היא נושא מהותי נוסף בדלק. אתנול תירס יקר יותר לייצור מאשר בנזין, וקציר ומחסור לקויים יכולים להשפיע באופן משמעותי על המחירים משנה לשנה. מדינות רבות מנהלות ניסויים של תערובת אתנול של 85 אחוזים לרכבים שתוכננו במיוחד, והגידול בביקוש ל- E85 עשוי להפעיל לחץ עוד יותר על האספקה ולהעלות את המחירים. הממשלה מסבסדת את ייצור האתנול כדי לשמור על תחרותיות כתוסף דלק, אך לטכנולוגיה יש כמה דרכים ללכת לפני שהאתנול יכול להתחרות בכוחות עצמה.
נזק במנוע
בעיה נוספת באתנול היא שיש לה פוטנציאל לפגוע במנועים במכוניות ובמשאיות המסורתיות. אתנול מאכל יותר מבנזין, והוא נוטה יותר להרים לכלוך וחומרים מזהמים אחרים העלולים לפגוע במערכות דלק. מרבית המכוניות בכביש יכולות לטפל בעשרה אחוז תערובות אתנול, אך קובע כי בדיקות של 15 אחוז תערובות מגבילות אותה למכוניות ומשאיות שנבנו לאחר שנת 2001. לרכבים ישנים עשויים להיות גם בעיות בהבדל בטמפרטורת הבעירה, כשהם פועלים קשוחים יותר בתערובת אתנול מאשר על בנזין טהור.