תוֹכֶן
בין אם מסתכלים על חפצים מרוחקים על פני כדור הארץ או על הכוכבים בחלל, כל הטלסקופים פועלים תחת אותם עקרונות. הם אוספים אור ממקור מרוחק ומשקפים אותו או מכופפים אותו, וממקדים אותו לעינית. טלסקופים המשתמשים בעדשות נקראים טלסקופים שבירים, ואלה המשתמשים במראות פרבוליות קעורות נקראים טלסקופים המשקפים. לכל סוג של טלסקופ יש את היתרונות והחסרונות שלו.
יתרון במראה
משקפים טלסקופים משתמשים במראות במקום עדשות כדי לאסוף אור. מכיוון שלמראות יש רק משטח רפלקטיבי אחד, הן קלות יותר לבנייה מאשר עדשות, העשויות מזכוכית אופטית, ואינן יכולות להיות סתומות מכיוון שאור צריך לעבור דרכן לחלוטין. בנוסף, למראות יש סטייה כדורית פחות, שהיא פיזור אור המתרחש כאשר עדשות אינן מתמקדות באופן מושלם בנקודה אחת. המראות משקפות גם את כל אורכי הגל של האור באופן שווה, בעוד שהעדשות מכופפות את האור בצורה שונה בהתאם לאורך הגל שלה.
יתרון גודל
מכיוון שמראות קלות יותר לבנייה מאשר עדשות, ניתן להפוך אותן לגדולות ועמידות יותר. בנוסף, מכיוון שרק צד אחד של המראה משמש למיקוד האור, ניתן להציב את הצד השני על משטח לתמיכה. זה מאפשר למראה להיות גדולה במיוחד בהשוואה לעדשה, והופך אותם לאידיאליים לתצפית על החלל. ככל שמכשיר האיסוף גדול יותר, כך ניתן להפנות אור רב יותר לעינית. הטלסקופים האופטיים הגדולים בעולם, כולל הגדול שבהם במצפה הכוכבים בקק בהוואי, משקפים טלסקופים.
יתרון עלות
מכיוון שמשקפי טלסקופים משתמשים במראות במקום בעדשות העשויות זכוכית אופטית, הם יקרים יותר לייצור. עדשות משמשות לטלסקופים קטנים יותר ובעיקר לתצפית בנקודה על פני כדור הארץ. שיקוף טלסקופים בגודל דומה עולה פחות לייצור. טלסקופים המשקפים בדרגה צרכנית המיוצרים בכוכבים בחצר האחורית מספקים עוצמה מוגדלת יותר עבור הדולר למשתמשים מאשר עמיתיהם השבירים.
חסרון תחזוקה
המשקף טלסקופים אינם בלי הבעיות שלהם. בגלל גודלם ועיצוב מכלול צינור פתוח, יש לנקות את המראה מעת לעת. בכל פעם שמנקים אותו, עליו להתאים מחדש, דבר שיכול להיות יקר. טלסקופ מיושר כהלכה גורם לתמונה מטושטשת או משובשת.
חסרון פני השטח
המשטח המשקף היחיד במראה טלסקופים מאפשר לו להיות גדול, אך הוא גם חשוף לאוויר. במקור, הטלסקופים המשקפים השתמשו במראות מצופות במשטח כסוף, שהכתמו באוויר הפתוח. טלסקופים אלה דרשו ליטוש סדיר בכדי להבהיר אותם. כעת, מראות הטלסקופים המשקפות מצופות באלומיניום, שגם מתחמצן, אך המוצר ברור ואינו דורש ליטוש רב ככל שיהיה. אפילו עם טלסקופים מודרניים, יש להחליף את ציפוי המתכת של המשטח המשקף לאחר שנים של שירות.