תוֹכֶן
צונאמי הם תוצאה של תזוזה מהירה של מי האוקיאנוס. האנרגיה של העקירה דוחפת נחשול גדול של מירוצי מים על פני האוקיינוס במהירות של עד 500 מיילים לשעה - מהר כמו מטוס סילון. אמנם צונאמי עשוי להופיע רק על האוקיאנוס הפתוח כעליית רגל או שתיים, אך הגל יכול להשפיע הרסני והרסני כאשר הוא מגיע לקו החוף.
צלחות
כדור הארץ מורכב מרשת בקנה מידה גדול של צלחות טקטוניות שנמצאות כל הזמן בתנועה. לעתים קרובות, התזוזה היא סנטימטר או שניים בכל שנה. לעיתים כוחות מצטברים עם הזמן ומשתנה מתרחש בצורה אלימה יותר ככל שמשתחררת אנרגיה מאוחסנת לאורך תקלות, או בתעלות אוקיינוס עמוקות בהן לוחיות מתנגשות. קווי הים של כל הימים והמטוסים הינם בעלי תקלות, אולם האוקיאנוס השקט מצוין כ"טבעת האש ", אזור גיאולוגי פעיל בו נפוצות רעידות אדמה, קרום משתנה והרי געש.
הרחקה רעידות אדמה
כאשר צלחות מתנפצות זו אל זו, נוצרות רעידות אדמה. כאשר התנגשויות אלה גורמות לצלחת אחת לגלוש מתחת לשנייה, מתרחשת רעידת אדמה סובייטית. התזוזה האנכית הפתאומית והאלימה של קרום כדור הארץ מעוררת לעתים קרובות צונאמי כאשר טונות של מי אוקיינוס מושלכים כלפי מעלה ומשיכת הכובד כלפי מטה מוליכה את המים במהירות על פני האוקיינוס. לא כל רעידות האדמה גורמות לצונאמי ולא כל הצונאמי חוצים את כל טווח האוקיאנוס. ההלם של כמה רעידות נספג על ידי האוקיאנוס והגיאוגרפיה שמסביב של מפרצים ואדמות מכתיבה את אופן הנסיעות של צונאמי.
סיבות אחרות
רעידות אדמה בהנעה הן הגורם השכיח ביותר לצונמי, אך הן אינן הגורם היחיד. משמרות אחרות המתרחשות בחלקים גדולים של קרום כדור הארץ יכולות גם לגרום להצונאמי. מפולת מתחת למים או לאורך קו חוף יכולה להזיז מספיק חומר בכדי לעקוף את כמויות המים הגדולות הנחוצות ליצירת צונאמי. קרחונים מסתובבים, אלה הנפרצים לתחתית מסיבית אחת או יותר, דוחפים גם מים לצונאמי. הרי געש תת-קרקעיים המתרחשים בסמוך לפני השטח הם חזקים מספיק כדי לעקוף מים ולגרום לצונאמי. אירוע נדיר הוא שביתה אוקיאנית על ידי שביט או מטאור שעמודי העמודים לכל הכיוונים שממנו נפל האובייקט.
אפקט קו החוף
באוקיינוס עמוק, המים העקורים עשויים להבחין בקושי, אך האנרגיה המאוחסנת בתוך צונאמי הנעה במהירות משתחררת כשהגל או הזרם מגיע למים רדודים. הגל מאט, אך האנרגיה בפנים גורמת לגובהו לגדול. צמרות הגל נעות מהר יותר מהבסיס, הגורם לצונאמי להתעלות במהירות ולגבהים של מטר וחצי ככל שהם פוגעים ביבשה. השוקת, או נקודת שפל של גל, מגיעה לראשונה לקו החוף. עם זאת, מים לאורך החוף נמשכים לכיוון הים ורצפת הים הסמוכה לחוף נחשפת לרגע, בדרך כלל כחמש דקות לפני שהפסגה הראשונה פוגעת. צונאמי נחווה בדרך כלל כסדרת גלים, המכונה רכבת גלים, המגבירה את האופי ההרסני של אסונות הטבע הללו.