תוֹכֶן
יחד עם הגנטיקה, המאובנים הם אחד החלונות השימושיים ביותר שיש לנו להיסטוריה הטבעית של החיים על כדור הארץ. בעיקרו של דבר, מאובן הוא תיעוד של אורגניזם, מראה וגודל, צורה ושעה של חלקי גוף שונים. דוגמאות נפוצות למאובנים כוללות שיניים, עור, קנים, גללים ומסילות. עם זאת, לא כל המאובנים נוצרים באותה צורה. ישנם ארבעה סוגים עיקריים של מאובנים, כולם נוצרים בצורה שונה, התורמים לשימור סוגים שונים של אורגניזמים. מדובר במאובני עובש, מאובנים יצוקים, מאובני עקבות ומאובנים מהצורה האמיתית.
תבניות
מאובן עובש הוא תמונה מאובנת המיוצרת במצע. המצע הוא הסלע או המשקע שעליו מאובן מאפיין את חותמו. שלא כמו מאובנים יצוקים, מאובני עובש הם חלולים. בגלל היווצרות מאובנים מסוג זה, הדימוי המתקבל הוא דימוי שלילי של החלק בגוף האורגניזם שעשה רושם. במילים אחרות, זה הפוך. מאובני עובש נפוצים כוללים עור, עלים, שיניים, טפרים ועוברים.
מטיל
מאובנים יצוקים הם כמו מאובני עובש בכך שהם נוצרו, לפחות בחלקם, עם תמונה המיוצרת בסלע או משקע. עם זאת, מאובנים יצוקים עוברים צעד אחד קדימה. ברגע שהעובש החלול קיים, הם ממלאים לאחר מכן במינרלים שמתקשים מאוחר יותר ליצירת סלע מוצק. במילים אחרות, מאובני עובש תופסים מרחב שלילי ומאובנים יצוקים תופסים מרחב חיובי. מאובנים יצוקים כוללים גם עור, עלים, שיניים, שיעורים ועוברים.
עקבות
מאובני עקבות, המכונים גם איקנופוסילים, אינם מכילים מידע על האורגניזם עצמו. במקום זאת, הם מכילים מידע על עקבות שהשאיר האורגניזם. דוגמאות נפוצות למאובני עקבות כוללות מחילות, קנים, רגליים, גללים וסימני שיניים. אלה הם הסוג השכיח ביותר של מאובנים, ולעתים יכולים להציע מידע נוסף על האופן בו האורגניזם חי (למשל כיצד ציד ואיך הוא נח) מכפי שחלקי גוף מאובנים יכולים.
צורה אמיתית
מאובנים מהצורה האמיתית הם חלקי גוף גדולים מאורגניזם שהוחלף במינרלים. מאובנים מהצורה האמיתית נוצרים על ידי תהליך המכונה התנקשות. דוגמאות נפוצות למאובנים אלה כוללות גפיים, פלג גוף עליון, אצבעות וראשים. בניגוד לתבניות וליצוקים, הם לא נוצרים באמצעות רושם. במקום זאת, חלק האורגניזם נעקר על ידי מינרלים שמתקשים להפוך לסלעים.