אפשר להבין את החיים כקיום של יצור חי, וככדי קיום של כל היצורים החיים הצייתים לחוקי הטבע הספציפיים. קשה להבין כיצד כל היצורים החיים יכולים להיות שונים ובמקביל יש להם משהו חיוני במשותף. ההיסטוריה מספקת לנו דוגמא טובה לדרך אחת להסביר תופעות אלה: כיצד פטריק הקדוש הסביר את אחדותם ואת השילוש הקדוש של האלים באמצעות השימוש בשבלול כסמל. סמל מצוין אחד שאפשר להשתמש בו כשמסבירים את אחדותם ומגוון החיים הוא קשת בענן - כל צבע של קשת יכול להתקיים בנפרד, אך בספקטרום הצבעים, כל הצבעים מסודרים בסדר מיוחד ויוצרים אחדות.
הסבירו לקהל שלכם כי אטומים, מולקולות ברמה הכימית והביוכימית, ותאים ברמה הביולוגית, הם יסודות בסיסיים של כל היצורים החיים. הרעיון שכל היקום מורכב מיחידות קטנות ולא מחולקות כמו אטומים היה נפוץ בקרב הוגי העת העתיקה. אולם נקודת המבט של הפילוסופים על היסוד הבסיסי הייתה שונה. לדוגמה, הרקליטוס שיער שהיסוד העיקרי שיצר את היקום הוא אש, ואילו אנקסימנדר חשב שהוא אפירון. טיטוס לוקרטיוס קארוס חיבר מסה בשם "על טבע הדברים" ושם דן באופן יסודי באלמנטים הבסיסיים של היקום.
הדגיש שכל היצורים החיים הם מערכות. זה העיקרון העיקרי של אחדות החיים. למערכת יש אחדות שאינה שווה לסכום חלקיה. דוגמא בולטת שאפשר להשתמש בה כדי להסביר את הערך של מערכת או שלמות, היא ההודית המפורסמת "גת'ה של ת'רי סובחה" מתוך "טיפיטאקה". בסיפור, ליברטין צעיר התאהב בצדקנית יפה ומנסה לפתות אותה בכך שהיא אומרת לה שעיניה היפות משגעות אותו. היא מושיטה את עיניה ומוכיחה שמחוץ לשלמותה, ליצירה אין שום ערך ממשי. כל האורגניזמים הביולוגיים מתפקדים כמו מערכות. חלק מהאלמנטים במערכות הם חיוניים, אחרים הם בעלי ערך, אך אף אחד מהם אינו מתפקד מחוץ למערכת.
הדגיש כי למגוון החיים יש שורשים בתנאים שונים שבהם אורגניזמים ביולוגיים שונים מתפתחים וקיימים. הופעתם של תאומים מופרדים עשויה להוות המלצה התומכת בטיעון זה. אנשים קרובים מאוד ודומים לפי מקורם וטבעם גדלים לאנשים שונים אם הם מופרדים. יתר על כן, עוברים ממינים ביולוגיים מרובים דומים מאוד, אך האורגניזמים הבוגרים נבדלים זה מזה, מכיוון שסביבות שונות בהן הם חיים, משנים אותם. מכאן שתנאים חיצוניים מגוונים קובעים את מגוון החיים. צ'רלס דארווין דגל באמירה זו לאורך כל הקריירה המדעית שלו. הוא סיפק את הסקיצה המוקדמת ביותר שלו בנושא התפתחות החיים והמגוון בסרטו "מסע הביגל" ואת הגרסה המלאה של התיאוריה שלו שהציג בסרט "מוצא המינים".