תוֹכֶן
המין האנושי הוא הגורם העיקרי לזיהום קרקעות. לפני המהפכה התעשייתית, שהשתרעה בערך 1760 עד 1850, לא היו לאנשים יכולת טכנית לזהם באופן מסיבי את הסביבה. הם כרתו יערות, היו להם בעיות בפינוי פסולת אנושית וזיהום מפעילויות כמו עור שיזוף, עיבוד בשר וכרייה, אך לא דומה לרמות הזיהום שנבעו מתיעוש. מקורות הזיהום של ימינו פוגעים באזורים גדולים עם מזהמים חמורים המאיימים על רווחת האדם.
סוגים של מזהמים
ישנם סוגים רבים ומקורות זיהום. זיהום מתרחש מיערות יערות - לצורך כריתת עצים, חקלאות או פיתוח - ומנגר חקלאי, הנושא חומרי הדברה ודשנים. מתכות כבדות כמו עופרת, ארסן וקדמיום מגיעים מפעילות כרייה ופסולת תעשייתית. מזהמים אורגניים מתמידים, או POPs, הם כימיקלים רעילים הנובעים מייצור תעשייתי, שטיפס בצורה דרמטית ממלחמת העולם השנייה ועד ימינו. POPs נשארים בסביבה במשך זמן רב. דוגמאות לכך הן קוטלי חרקים מסחריים, ביפניל רב-כלורתי או PCB, ודיוקסינים. פסולות מסוכנות אחרות המזיקות לבני אדם כוללות חומרים רדיואקטיביים, ממסים אורגניים, חומצות ואלקליות.
דאגות לבריאות האדם
אנשים העובדים במפעלים כימיים, מוקשים, כמורחי חומרי הדברה, או המתגוררים בסמוך לאתרי סילוק פסולת מסוכנת אינם בטוחים בסיכון לחשיפה ישירה למזהמים. ניתן לשאוף כימיקלים רעילים, להיכנס דרך העור או לאכול אותם עם מזון ומים. מתכות כבדות כמו עופרת, קדמיום, כרום וארסן הם מסרטנים, משפיעים על הרבייה ועלולים לגרום למוות. על פי הסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה (EPA), אנשים שנחשפים ל- POP יכולים להיות בעלי בעיות בריאותיות התפתחותיות, התנהגותיות, אנדוקריניות, רבייה, נוירולוגיות ואימונולוגיות. הדברה יכולה להשפיע על מערכות העצבים והאנדוקריניות, לגרום לגירוי בעור או בעיניים, או לגרום לסרטן, בהתאם לסוג ההדברה ורמת החשיפה.
בטיחות מזון
מזהמים רעילים רבים נכנסים לצמחים מאדמה מזוהמת. הרעלים בצמחים מזוהמים מצטברים ברקמות של בעלי חיים הצורכים את הצמחים ומעבירים את שרשרת המזון לרמות גביעיות גבוהות יותר, שכן כל חיה בשרשרת המזון הופכת לטרף. ישנם מזהמים שמגדילים את הריכוז ברקמות מרמה טרופית אחת לאחרת, תהליך המכונה ביומגניקציה.
PCBs ותרכובות דמויות דיוקסין מצטברות ברקמות שומן של בעלי חיים ובני אדם. בני אדם רוכשים דיוקסינים על ידי אכילת בשר מזוהם, מוצרי חלב ודגים. חשיפה ל- PCB לפני הלידה עלולה לגרום להיפראקטיביות, מנת משכל נמוכה יותר, קריאה מאוחרת וקיצור טווח הקשב, על פי המכון לבריאות ואיכות הסביבה באוניברסיטה באלבני. דיוקסינים הם מסרטנים ומשפיעים על המערכת האנדוקרינית של העובר. חומרי הדברה נמצאים בשימוש נרחב בחקלאות ויכולים להתמיד בגידולים לאחר הקטיף. ה- EPA קובע תקנים לשימוש בחומרי הדברה, כולל הערכת "וודאות סבירה ללא פגיעה" על ידי שאריות הדברה בצמחי מזון.
בטיחות מים
זיהום קרקעות הוא בעיה עולמית, וכימיקלים רעילים רבים מועברים הרחק מאתר המוצא על ידי מים ורוח. מי השטח וגם מי התהום יכולים לשאת מזהמים שהודבקו מהאדמה ולהפיץ אותם על שטח רחב, לרוב חוצים גבולות לאומיים ובינלאומיים. שתיית מים יכולה להיות מזוהמת על ידי סילוק פסול אנושי לא נכון, ולגרום למחלות כמו כולרה, טיפוס ודיזנטריה, המהוות בעיות חמורות במדינות מתפתחות.