תוֹכֶן
החל מהפיטופלנקטון הקטן ביותר ועד גדילי האצות בגודל של כמה מטרים באורך המינים, מופיעים מינים רבים של אצות ברחבי העולם. מיני אצות נמצאים לא רק במי האוקיאנוס, אלא גם במקומות לחים ביבשה, ואפילו בפרוות של בעלי חיים כמו העצלן השלוש. אצות מהוות מרכיב מרכזי בקורי מזון של אוקיינוס, כמו גם תורם להיווצרות עננים. אצות ממלאות תפקיד מרכזי במערכות האקולוגיות של העולם.
צורות אצות
אצות השם מתייחס למספר אורגניזמים צמחיים וצמחים שאינם קשורים, השוכנים הן במים והן ביבשה. אצות מופיעות כיצורים חד-תאיים או רב-תאים המסתמכים על פוטוסינתזה (המרת אור שמש לדלק) לצורך ההישרדות. אצות נמצאות בסביבות מים מתוקים וגם במים מלוחים, ואצות נראות גם על סלעים או אדמה לחים. במערכת יחסים סימביוטית, אצות מופיעות גם על פרוותו של עצל העץ, המסייע בהסוואה שלו, ועל עורות הדגים וזוחלים מימיים או חצי-מימיים.
תפקיד האצות ברשתות המזון
האצות המיקרוסקופיות הנקראות פיטופלנקטון מהוות את בסיס רשת המזון של האוקיינוסים. פיטופלנקטון מאכילים דגים וסרטנים קטנים יותר, אשר בתורם מאכילים מינים גדולים יותר. מכיוון שכמעט מחצית מהעולם האספקה הביוגנית של גופרית מופק על ידי DMS מהאוקיאנוסים, לאובדן של אוכלוסיות גדולות של אצות יכולה להיות השפעה משמעותית על אקלים כדור הארץ.