תוֹכֶן
האף האנושי מתחמם, מסנן ומרטיב את האוויר שנשאב פנימה לריאות ומגלה זיהומי אוויר המפעילים את חוש הריח. החלק החיצוני של מבנה האף בולט החוצה דרך חור בין עצמות הלחי ומורכב משני נחיריים המחולקים על ידי מחסום הנקרא המחץ. מאחורי החלק החיצוני של האף יש חלל האף שמרופד בריריות ובעלות שערות הריח האחראיות לחוש הריח בחלקו העליון. מקושרים לחלל האף ארבע חללי סינוס מעל ומתחת לעיניים מרופדות גם בריריות. יחד אלמנטים מבניים אלה מספקים אוויר חם, לח ונקי לריאות ומעוררים את חוש הריח אם קיימות מולקולות שאינן אוויר באוויר.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
האף האנושי מורכב מחלק חיצוני עם שני נחיריים ובספטום המפריד וכן חללים פנימיים המסננים את האוויר. בחלקו העליון של חלל האף הראשי, הממוקם מעל לחיך הפה, נמצאות שערות חוש הריח האחראיות לחוש הריח. תפקוד האף הוא לגלות ריחות באוויר ולהעביר אוויר חם, נקי ורטוב לריאות.
חללים ומעברים של האנטומיה של האף
כאשר הריאות מתרחבות והגוף נושם, תחילה נכנס אוויר דרך הנחיריים ועובר דרך חלל האף הראשי מתחת לעצם האף ומעל לחך הפה. לחלל זה שלושה בליטות ושלושה מעברים. הקונצ'ה המעולה בראש חלל האף תעלת אוויר דרך הבשר המעולה ואילו מתחתיהם הקונצ'ות האמצעיות והנחותות מכוונות את האוויר אל מעברי המשחה האמצעיים והנחותים. כל שלושת המעברים מתאחדים בחלק האחורי של הגרון כדי לעבור במורד קנה הנשימה לריאות. כל המעברים מרופדים בריריות ושערות עדינות בכדי ללכוד אבק וחלקיקים זרים אחרים, כולל חיידקים שעלולים להזיק.
בחלקו העליון של הבשר המעולה, השערות המסננות את האוויר ארוכות יותר ואחראיות לחוש הריח האף. נורת הריח ממוקמת כאן, ותאי עצב חשים בנוכחות זיהומי אוויר וכתוצאה מכך אותות שהמוח מתפרש כריחות. בעוד שחוש הריח מוזנח לרוב, זהו מנגנון התרעה מרכזי עבור הגוף לקבוע האם האוכל התקלקל, האם יש סכנה מעשן או שריפה ולפיקוח על הניקיון.
איך עובד הריח
האנטומיה של האף תומכת בחוש הריח בתפקוד האף. שלושת המעברים דרך חלל האף הראשי חולקים את זרימת האוויר, אך רק לבשר המעולה יש ריח המרגיש שערות ותאים. האוויר עובר דרך מעברי האף די מהר ולעתים קרובות מהיר מדי לחישת ריח מפורטת. מרבית האוויר עובר בשני המעברים התחתונים, אך שערותיהם הארוכות של המעבר העליון מאטות את זרימת האוויר ומעניקות לחיישני הריח זמן רב יותר לתפקוד.
כאשר חומר המעורר ריח נמצא באוויר, הוא נספג על ידי הרירית המציפה את דפנות המעבר העליון. תאי העצב ממוקמים מתחת לרירית הרירית ורגישים לחומרים שונים. כאשר תא עצב מופעל על ידי נוכחות מולקולות של חומרים ברירית הרירית, זה סימן למוח שהמוח מפרש כריח. מרבית הריחות הם קומפוזיציות, לוקחים את האותות של כמה תאים שונים המגיבים לחומרים שונים ומפרשים אותם אותות כריח מסוים. לדוגמא, ריח העשן עשוי להיות כרוך בעשרות זיהומים באוויר, אך שילובם מתפרש כעשן. לריח הזיעה יש עשרות מרכיבים שונים, והמוח למד לפרש את השילוב הזה כריח הזיעה.
כאשר האף פועל כראוי, הוא מסייע בהגנה על מערכת הנשימה ויכול להעביר איתותים חושיים חשובים. אלה יכולות להיות אזהרות על מצבים מסוכנים או לא נעימים, או יכולות להיות חוויות חיוביות המלוות בריחות נעימים. כאשר האף אינו פועל כפי שהוא צריך, למשל בזמן הצטננות, אובדן חוש הריח והפחתת תפקודי סינון האוויר והלחות משמשים להדגשת חשיבותם.