תוֹכֶן
איזוטופים הם אטומים מאותו יסוד שיש להם מספר שונה של נויטרונים בגרעינים שלהם; כאשר הם מוחדרים לגוף האדם, הם יכולים להיות מזוהים על ידי קרינה או באמצעים אחרים. האיזוטופים, המשמשים בשילוב עם ציוד משוכלל, מעניקים לאנשי מקצוע לרפואה "חלון" רב עוצמה בגוף, ומאפשרים להם לאבחן מחלות, לחקור תהליכים ביולוגיים ולחקור את התנועה והמטבוליזם של תרופות אצל אנשים חיים.
איזוטופים יציבים ולא יציבים
האיזוטופים עשויים להיות יציבים או לא יציבים; הלא יציבים פולטים קרינה, והיציבים אינם. לדוגמא, אטום הפחמן -12 היציב מהווה 98.9 אחוז מכל הפחמן על פני כדור הארץ; מכיוון שהאיזוטופ הפחמן -14 הנדיר יותר הוא רדיואקטיבי ומשתנה לאורך זמן, מדענים משתמשים בו כדי לקבוע את גילם של דגימות וחומרים ביולוגיים קדומים לפעמים. איזוטופים כימיים, יציבים ולא יציבים פועלים במידה רבה זהה, ומאפשרים לרופאים להחליף אטומים רדיואקטיביים לאלה יציבים בתרופות המשמשות להתחקות אחר פעילויות ביולוגיות. איזוטופים יציבים, המזוהים בקלות עם מכשיר הנקרא ספקטרומטר מסיבי, מסייעים לחוקרים לקבוע תנאים בדם וברקמות כאשר רדיואקטיביות אינה רצויה.
מחקר תזונתי
איזוטופים יציבים עוזרים למדעני תזונה לפקח על תנועת המינרלים בגוף. לדוגמה, מארבעת האיזוטופים היציבים לברזל, ברזל 56 מהווה באופן טבעי כ 92 אחוז, והנדיר ביותר הוא ברזל 58 ברמת 0.3 אחוז. מדען נותן למבחן מינון של ברזל 58 ומפקח על כמויות איזוטופי ברזל שונים בדם ודגימות ביולוגיות אחרות. מכיוון שברזל 58 כבד יותר מברזל 56, ספקטרומטר המוני מבדיל אותם בקלות. דגימות מוקדמות יציגו יותר ברזל 56, אך לאורך זמן, ברזל 58 יימצא בכמויות משמעותיות ברקמות ובחומרים שונים, מה שמאפשר למדען למדוד במדויק את אופן גופו של הנבדק מעבד ברזל.
סריקות PET
טומוגרפיה של פליטת פוזיטרון מייצרת תמונות תלת ממדיות של איברים ורקמות באמצעות איזוטופים רדיואקטיביים. האיזוטופים, כמו פלואור -18, מפטרים קרינת גאמה - סוג של אנרגיה העוברת בגוף אל תוך גלאי. בשילוב עם סוכר וניתן לחולה, הפלואור נודד לרקמות שמטבילות באופן פעיל את הסוכר, כמו אזורים במוח אצל אדם העובד על בעיות במתמטיקה. סריקות PET מציגות את חלקי הגוף הללו בפירוט ברור. על ידי התבוננות ברמות המטבוליזם השונות, רופא יכול לזהות סימנים מספרים של חריגות כמו גידולים ושיטיון.
סריקות MPI
סריקת הדם זלוף של שריר הלב משתמשת באיזוטופים רדיואקטיביים כדי להפיק תמונות בשיטה הדומה לסריקת PET, אך לצורך פיקוח על הלב בזמן אמת. על פי בית החולים האוניברסיטאי סטנפורד, הטכניקה מעסיקה איזוטופים כמו טכנטיום -99 או תאליום -201. איזוטופים אלו מוזרקים לווריד ומוצאים את דרכם ללב. מצלמה מיוחדת מרימה את קרני הגמא הנפלטות ומייצרת תמונה של הלב הפועם בתנאי מנוחה ולחץ, ומאפשרת לרופא להעריך את בריאות האיבר.