תוֹכֶן
שבעה מאפיינים עיקריים מבחינים בין 4,500 המינים הייחודיים של יונקים מבעלי חיים אחרים. יונקים נושמים באוויר, בדם חמים ויש להם עמוד שדרה, אך התכונות הללו בלבד אינן מבדילות אותם ביחס לכל שאר בעלי החיים. יונקים מסוגלים באופן ייחודי לווסת את חום גופם באמצעות חילוף החומרים שלהם ובלוטות הזיעה.
בלוטות החלב
למעט כמה יונקים פרימיטיביים - כמו פלטיפוס שטוח ברווז - המכונים מונוטרמות, יונקים יולדים צעירים חיים. יונקות נקבות מייצרות חלב המכיל מים, פחמימות, שומן, חלבון, מינרלים ונוגדנים המספקים הזנה להזנת הצעירים שלהם. חלב מיוצר על ידי בלוטות החלב, המגדירה את סוג בעלי החיים, ומעניקה לו את השם "יונק".
תחתונים ושיער משמר
כל היונקים מחזיקים שיער במהלך חלק אחד לפחות של מחזור חייהם. לזקיקי שיער קצות עצבים המגיבים למגע, מה שמוסיף ליונקים מודעות לסביבתו. מעיל שיער נקרא פלה, והוא מגן על יונקים מהסביבה. ישנם שני סוגים עיקריים של pelage: שערות מתחת למעיל הם שערות קטנות וקצרות המספקות שכבה של בידוד צפופה, ושערות השומר ארוכות יותר, המספקות צבע והגנה מפני היסודות.
עצמות לסת ואוזן
הלסת התחתונה ביונקים היא עצם יחידה. מאפיין זה ייחודי ליונקים; לכל שאר בעלי החוליות יש יותר מעצם אחת מכל צד של הלסת. האוזן התיכונה של היונק מכילה שלוש עצמות, ביניהן הקפיצית (סטפס), סדן (אינקוס) ופטיש (מלוס). במהלך האבולוציה המוקדמת של יונקים, עצמות אלה היו חלק מהלסת, אך הן החליפו מקום עבודה והפכו לחלק מתפקוד השמיעה במקום זאת.
לב וסרעפת ארבעה חדרים
ליונקים ארבעה תאים בלבם. אצל יונקים, העורק הראשי של הלב מתעקם שמאלה כאשר עוזב את הלב והופך לקשת אבי העורקים. עורק ראשי זה מתעקל ימינה אצל ציפורים, ולכל שאר בעלי החוליות יש יותר מעורק ראשי אחד. רק ליונקים יש דיאפרגמה: יריעת שריר וגיד המפרידה בין חלל הגוף. הלב והריאות נמצאים בחלק העליון של חלל הגוף, והכבד, הקיבה, הכליות, המעיים ואיברי הרבייה נמצאים בחלק התחתון.
פונקציות מוח מורכבות
מוח יונקים גדול יותר מבעלי חיים אחרים. זה נכון במיוחד למוח הקטן, החלק במוח השולט בזיכרון ולמידה. למוח של יונקים יש גם אזור ייחודי במוח הנקרא ניאוקורטקס. הניאוקורטקס מתפקד כאזור המוח המטפל בתפיסה חושית, פקודות מוטוריות והנמקה מרחבית. מחשבה מודעת ושפה אנושית מעובדים גם בניאוקורטקס.