תוֹכֶן
הטבע הטבעי האנגלי צ'ארלס דארווין השתמש בכישורי התבוננות וההיגיון החריפים שלו בכדי לפתח תיאוריה מקיפה המתארת את תהליך ההתפתחות. בעוד מחלוקת מסוימת מקיפה את האבולוציה כפי שהיא חלה על אוכלוסיות אנושיות, התיאוריה של דארווינס חלה על כל המינים האורגניים. עקרונות האבולוציה הבסיסיים הם פשוטים ונראים ברורים לקורא המודרני. עם זאת, לפני דרווין, אף מדען לא חיבר את כל הקטעים.
TL; DR (יותר מדי זמן; לא קרא)
ארבע נקודות המפתח של תורת האבולוציה של דארווינס הן: יחידים ממין אינם זהים; תכונות מועברות מדור לדור; יותר צאצאים נולדים ממה שיכולים לשרוד; ורק ניצולי התחרות על המשאבים ישתלבו. הווריאציות של פרטים מעניקים לחלק מהמינים יתרונות בתחרות כדי לשרוד ולהתרבות. התכונות המועילות הללו יועברו לדור הבא.
וריאציה באוכלוסיות
בכל מין יש שונות. שונות זו מתרחשת אפילו בין אנשים קשורים. אחים משתנים בצבע, גובה, משקל ומאפיינים אחרים. תכונות אחרות לעתים נדירות משתנות, כמו מספר גפיים או עיניים. על המתבונן להיות זהיר בעת ביצוע הכללות לגבי אוכלוסייה. אוכלוסיות מסוימות מראות שונות רבה יותר מאחרות, בעיקר באזורים מבודדים גיאוגרפית כמו אוסטרליה, הגלפגוס, מדגסקר וכדומה. אורגניזמים באזורים אלה עשויים להיות קשורים לאלה באזורים אחרים בעולם. עם זאת, בגלל תנאים מאוד ספציפיים בסביבתם, מינים אלה מתפתחים מאפיינים מאוד ברורים.
תכונות בירושה
לכל מין יש תכונות הנקבעות על ידי ירושה. תכונות בירושה שהועברו מהורים לצאצאים קובעות את מאפייני הצאצאים. תכונות ירושות שמשפרות את סיכויי ההישרדות, מועברות יותר לדורות הבאים. כמובן שמאפיינים מסוימים, כמו משקל ומסת שריר, עשויים להיות מושפעים מגורמים סביבתיים כמו זמינות מזון. עם זאת, מאפיינים שפותחו באמצעות השפעות סביבתיות לא יועברו לדורות הבאים. רק תכונות שיעברו גנים יירשו. לדוגמה, אם אורגניזם יורש את הגנים למסת שלד גדולה יותר אך חוסר תזונה מונע מהאדם לצמוח לגודל זה, ואם האדם שורד ומתרבה, הגנים לשלד הגדול יותר יועברו.
צאצאים מתחרים
מרבית המינים מייצרים יותר צאצאים מדי שנה מאשר הסביבה יכולה לתמוך בהם. שיעור הילודה הגבוה הזה מביא לתחרות בין בני המין על משאבי הטבע המוגבלים הקיימים. המאבק על משאבים קובע את שיעור התמותה בתוך מין. רק האנשים ששרדו מתרבים ומעבירים את הגנים שלהם לדור הבא.
הישרדותם של החזקים
ישנם אנשים אשר שורדים את המאבק על משאבים. אנשים אלה מתרבים, ומוסיפים את הגנים שלהם לדורות הבאים. התכונות שעזרו לאורגניזמים אלה לשרוד יועברו לצאצאיהם. תהליך זה מכונה "סלקציה טבעית". תנאים בסביבה גורמים להישרדותם של אנשים עם תכונות ספציפיות המועברים בתורשה לדור הבא. כיום אנו מתייחסים לתהליך זה כ"הישרדות של החזקים ביותר. "דרווין השתמש בביטוי זה, אך הוא נתן לזכותו את הביולוג הביולוג, הרברט ספנסר כמקורו.