תוֹכֶן
אנרגיה סולארית מגיעה מהשמש. זה מניע את מזג האוויר ומזין צמחים על כדור הארץ. במונחים מיוחדים יותר, אנרגיה סולארית מתייחסת לטכנולוגיה המאפשרת לאנשים להמיר ולהשתמש באנרגיה של השמש לצורך פעילויות אנושיות. חלק מאנרגיית השמש הוא תרמי, כלומר הוא קיים בצורת חום. יש גישות לאנרגיה סולארית המרות את אנרגיית השמש לחום, אך בגישות אחרות החום אינו עוזר כלל. ישנן גם הגדרות אחרות לאנרגיה תרמית שלא קשורות כלל לשמש.
אנרגיית תרמית
••. תמונות Stockbyte / Stockbyte / Gettyהמילה "תרמית" נובעת מהמילה היוונית לחום, ולכן אנרגיה תרמית היא חום מבחינה טכנית. כשמהנדסים מדברים על אנרגיה תרמית זה בדרך כלל דבר רע - בזבוז. לדוגמה, נורת ליבון מכבה אור, אך היא למעשה מכבה יותר חום מאשר אור. כאשר המחשב הנייד שלך מחמם את חיקך, זה לא עושה שום דבר כדי לעזור לך לבצע חישובים - מדובר בבזבוז מבוזבז. אנרגיה מבוזבזת זו כמעט בכל מקום - מנועי מכוניות, טלפונים סלולריים, טלוויזיות. לצורה זו של אנרגיה תרמית אין שום קשר לשמש.
אנרגיה גיאותרמית
מתחת לפני האדמה שוכנות בריכות של סלע מותך. סלע מחומם-על זה נושא כמות גדולה של אנרגיה, ואנרגיה גיאותרמית מנסה לחלץ אנרגיה זו ולהמיר אותה לצורות שימושיות. באופן ספציפי, הצורה הנפוצה ביותר של אנרגיה גיאותרמית היא נוזל לכדור הארץ, מאפשרת לו לקיים אינטראקציה עם סלע חם ומושך את הנוזל המחומם חזרה לפני השטח. החום הזה משמש להנעת טורבינה ומייצר קילוואט חשמל. למרות שמדובר בסוג טוב של אנרגיה תרמית, המקור האולטימטיבי לחום זה הוא חומרים רדיואקטיביים בתוך ליבת כדור הארץ, שאין להם שום קשר לשמש.
אנרגיה סולארית
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Imagesישנן שתי גישות כלליות לחילוץ אנרגיה מאור השמש. הגישה הראשונה נקראת פוטו וולטאית. בגישה הפוטו-וולטאית, אור השמש נלכד בחומר מוליך למחצה והמוליך למחצה מכניס את האנרגיה הזו לאלקטרונים שלה. כאשר האלקטרונים נשלפים ונשלחים דרך מעגל, הם מספקים ישירות אנרגיה חשמלית. כל עוד השמש זורחת, יוצא החשמל. מרבית הפאנלים הסולאריים עובדים טוב יותר כשהם קרירים יותר - כך שכאשר הם אוספים יותר מדי מהאנרגיה התרמית של השמשות, זו בעיה. זו אנרגיה סולארית שאינה אנרגיה תרמית.
תרמי סולארי
הגישה האחרת לחילוץ אנרגיה מאור השמש היא תרמית סולארית. בעזרת תרמית סולארית משתמשים באור השמש לחימום נוזל. זה נעשה על ידי הפעלת צינורות הממוקמים מעל שורות ארוכות של מראות שוקתיות פרבוליות הממקדות את אור השמש על הצינורות, או על ידי הפניית שדה מראות שלם לעבר טנק גדול. בגישה זו הרעיון כולו הוא להשתמש בכמה שיותר מאנרגיות השמש, ולהמיר אותו לחום. בשתי הגישות, הנוזל בתוך המכולות מתחמם ומשמש אז להנעה ישירה או עקיפה של טורבינה לייצור חשמל. עם תכנון זהיר, מפעל תרמי סולארי ישמור על הנוזל חם מספיק כדי לייצר חשמל למשך מספר שעות לאחר שהשמש שוקעת. זהו מקרה בו האנרגיה התרמית מופקת כולו על ידי השמש - כלומר אנרגיה תרמית ואנרגיה סולארית, במקרה זה, הם אותו הדבר בדיוק.