תוֹכֶן
גלים אלקטרומגנטיים
כדי להבין כיצד האור עובר מהשמש לכדור הארץ, עליכם להבין מהו האור. האור הוא גל אלקטרומגנטי - גל של אנרגיה חשמלית ומגנטית המתנדנד במהירות רבה. ישנם גלים אלקטרומגנטיים רבים ושונים, והסוג נקבע על ידי מהירות התנודה. לדוגמה, גלי רדיו מתנדנדים לאט יותר מאור, ואילו קרני הרנטגן מתנדנדות הרבה יותר מהר. הגלים האלקטרומגנטיים הללו נעים במנות קטנות הנקראות פוטונים. מכיוון שאור נעה בשני הגלים וגם במנות הפוטון, הוא מתנהג גם כגל וגם כעל חלקיק.
נסיעה בחלל
מרבית הגלים דורשים מדיום כדי לנסוע בהם. לדוגמא, אם תפיל סלע בבריכה, הוא יוצר גלים במים. בלי מים, בלי גלים. מכיוון שאור מורכב מפוטונים, לעומת זאת, הוא יכול לנוע בחלל כמו זרם של חלקיקים זעירים. הפוטונים בעצם נוסעים מהר יותר בחלל ומאבדים פחות אנרגיה בדרך, מכיוון שאין מולקולות בדרך להאט אותם.
האטמוספירה
כאשר האור עובר בחלל מהשמש, כל תדרי האור נעים בקו ישר. אולם כאשר האור פוגע באטמוספירה, הפוטונים מתחילים להתנגש במולקולות גז. פוטונים אדומים, כתומים וצהובים הם בעלי אורכי גל ארוכים והם יכולים לנוע ממש דרך מולקולות הגז. לעומת זאת, פוטונים ירוקים, כחולים וסגולים הם בעלי אורכי גל קצרים יותר, המאפשרים למולקולות לספוג אותם בקלות. המולקולות אוחזות בפוטון לרגע אחד בלבד ואז מירות אותן שוב בכיוון אקראי. זו הסיבה שהשמיים נראים כחולים. רבים מהפוטונים המפוזרים הללו עפים לכדור הארץ, וגורמים לכך שהשמיים נראים זוהרים. זו גם הסיבה ששקיעות נראות אדומות. עם השקיעה, הפוטונים צריכים לעבור בשכבה גדולה יותר של אטמוספירה לפני שהם מגיעים לעינייך. יותר מהפוטונים בתדרים הגבוהים נקלטים, ומשאירים שכבות של אדום, כתום וצהוב.