תוֹכֶן
כשאתם מביטים אל שמי הלילה, אתם עשויים לשים לב שהכוכבים מהבהבים או מנצנצים; נראה כי האור שלהם אינו קבוע. זה לא נגרם על ידי תכונות אינהרנטיות של הכוכבים עצמם. במקום זאת, האטמוספרה של כדור הארץ מכופפת את האור מכוכבים בזמן שהיא נעה אל עינייך. זה גורם לתחושת הנצנצות.
הפרעות אטמוספריות
כשאור עובר בכל מדיום הוא מתכופף. תהליך זה נקרא שבירה. שינויים במדיום יכולים לשנות את מידת שבירת האור. סערת האטמוספרה של כדור הארץ נגרמת על ידי הסטת שכבות אוויר בטמפרטורות וצפיפות שונות. כתוצאה מכך, האור שעובר באטמוספרה יופרק על ידי אזורים עם צפיפות שונה. האור שאתה רואה מכוכבים מתערבב באטמוספירה של כדור הארץ, ואתה תופס זאת כמצמוץ.
וריאציה מנצנצת
כמות השבירה שחווה אור הכוכבים תלויה גם בזווית בה אתה מתבונן בכוכב. אם כוכב נמצא ישירות מעל התקרה, האור שלו יצטלב את האטמוספרה של כדור הארץ בזווית הקרובה לניצב, ובכך למזער את השבירה באופן כללי. כתוצאה מכך היא תעבור בכמות מינימלית של אטמוספירת כדור הארץ, ובכך תמזער את השבירה הנגרמת מהפרעות באטמוספירה. לעומת זאת, אם הכוכב קרוב לאופק, האור שלו צריך לעבור דרך כמות גדולה יותר של האטמוספרה. אפוא השפעות השבירה האטמוספרית יהיו חזקות יותר, וכנראה שהכוכב ינצוץ יותר.
כוכבי לכת לעומת כוכבים
כוכבי לכת אינם מנצנצים באותו אופן כמו הכוכבים. הסיבה לכך היא שהם קרובים יותר לכדור הארץ. הכוכבים כל כך רחוקים שהם נראים כמו נקודות אור בשמיים. כוכבי הלכת קרובים מספיק כדי שהם יופיעו כדיסקים קטנים מאוד. בעוד האור מכוכבי הלכת נשבר גם הוא דרך האטמוספרה, התוצאה הרשתית של השבירות הסוערות נפרשת על פני הדיסק הגלוי של הכוכב, כך שאתה לא רואה את הכוכב מנצנץ באותה צורה שאתה עושה כוכב. ובכל זאת, יתכן שאתה רואה מדי פעם כוכב לכת מנצנץ, במיוחד כאשר הוא קרוב לאופק.
הימנעות מנצנוץ הכוכבים
כדי להימנע מנצנוץ הכוכבים, אסטרונומים יכולים לנסות להזיז את הטלסקופים שלהם כך שאור הכוכבים יעבור בכמות מינימלית של אטמוספירת כדור הארץ. זו אחת הסיבות לכך שמצפה כוכבים רבים בנויים על פסגות ההר. יתר על כן, אסטרונומים הציבו כמה טלסקופים בחלל, מה שנותן להם הצצות לאור כוכבים שלא מפריע לאטמוספרה. אסטרונומים יכולים גם להשתמש בטלסקופים המצוידים בטכנולוגיה הנקראת אופטיקה אדפטיבית. אופטיקה אדפטיבית מגלה את ההפרעה האטמוספרית ומתקנת את תמונת הטלסקופ בעזרת מראה מעוותת כדי לספק תמונה ברורה יותר של הכוכב.